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LEBERKREBS

Das Leberkarzinom ist ein bösartiger Tumor, der überwiegend auf dem Boden einer Leberzirrhose entsteht

Leberkrebs - Ursachen, Symptomen und Behandlungsmöglichkeiten

Leberkrebs zählt zu den aggressivsten Tumorerkrankungen und stellt weltweit eine der häufigsten Krebstodesursachen dar. In Deutschland erkranken jährlich etwa 5.700 Menschen neu an Leberzellkrebs (hepatozelluläres Karzinom, HCC), der häufigsten Form von Leberkrebs. Männer sind fast doppelt so häufig betroffen wie Frauen.

Dank moderner medizinischer Fortschritte haben sich die Behandlungsmöglichkeiten in den letzten Jahrzehnten erheblich verbessert. Die Fallzahlen in Deutschland sind zuletzt moderat gesunken. Laut einer aktuellen Prognose wird allerdings erwartet, dass die Neuerkrankungen an Leberkrebs in den kommenden Jahren ansteigen werden – und das, obwohl die Ursachen dafür in der Hauptsache vermeidbar sind.

Ursachen und Risikofaktoren

Was ist Leberkrebs?

Leberkrebs, medizinisch als hepatozelluläres Karzinom (HCC) bezeichnet, ist ein bösartiger Tumor, der von den Leberzellen (Hepatozyten) ausgeht. Seltener kommen Gallengangskarzinome (cholangiozelluläres Karzinom, CCC) oder Metastasen anderer Krebsarten (z. B. Darmkrebs) in der Leber vor. Zählt man auch diese Fälle hinzu, erkranken in Deutschland jährlich etwa 9.800 Menschen an Leberkrebs. Während Metastasen eigentlich Krebsabsiedlungen aus anderen Organen sind, entsteht das HCC direkt in der Leber und ist eng mit chronischen Lebererkrankungen wie Hepatitis oder Zirrhose verbunden.

Die Entstehung von Leberkrebs ist ein komplexer Prozess, bei dem verschiedene Faktoren zusammenwirken können. Die Erkrankung entsteht nur selten „aus heiterem Himmel“. In über 80 % der Fälle entwickelt sie sich auf dem Boden einer vorgeschädigten Leber. Die mit Abstand häufigste Ursache in westlichen Ländern ist die Leberzirrhose, also eine irreversible Vernarbung des Lebergewebes. Eine Zirrhose kann durch chronischen Alkoholkonsum, aber auch durch Virushepatitiden, Fettlebererkrankungen oder Autoimmunprozesse entstehen.

Virushepatitis

Besondere Bedeutung kommt hier den chronischen Infektionen mit Hepatitis B und Hepatitis C zu, die in vielen Fällen über Jahre oder Jahrzehnte unbemerkt bleiben können. Weltweit sind chronische Virusinfektionen – insbesondere Hepatitis B (HBV) und Hepatitis C (HCV) – die häufigste Ursache für Leberkrebs. Während Hepatitis B direkt in der Leber krebserregend wirkt, führt Hepatitis C vor allem über die Entwicklung einer Zirrhose zur Tumorentstehung.

Alkoholkonsum

Langjähriger übermäßiger Alkoholkonsum schädigt die Leberzellen und führt zu Fettleber, Entzündungen und schließlich zur Zirrhose. Etwa 30 % aller Leberkrebsfälle in Deutschland sind auf Alkohol zurückzuführen. Besonders gefährdet sind Menschen, die täglich mehr als 30 g Alkohol (Männer) oder 20 g (Frauen) konsumieren – das entspricht etwa 0,75 l Bier oder 0,25 l Wein pro Tag.

Nichtalkoholische, metabolische Fettleber

Die nicht-alkoholische Fettleberhepatitis (NASH), die eng mit Übergewicht, Diabetes mellitus Typ 2 und dem metabolischen Syndrom verbunden ist, wird immer häufiger – vor allem durch Übergewicht, Diabetes und ungesunde Ernährung. Etwa 20 Prozent der NASH-Patienten entwickeln eine Zirrhose, und davon wiederum 10–20 Prozent Leberkrebs.

Stoffwechselerkrankungen und weitere Risikofaktoren

Neben diesen Hauptrisikofaktoren gibt es weitere Umstände, die das Leberkrebsrisiko erhöhen. Dazu gehören bestimmte angeborene Stoffwechselerkrankungen wie die Hämochromatose, bei der es zu einer krankhaften Eisenspeicherung in der Leber kommt, oder die Alpha-1-Antitrypsin-Mangelkrankheit. In tropischen und subtropischen Regionen spielt zudem das Gift von Schimmelpilzen, das sogenannte Aflatoxin, eine wichtige Rolle. Es entsteht auf schlecht gelagerten Nahrungsmitteln wie Erdnüssen oder Getreide und kann direkt Leberschäden verursachen.

Ein signifikanter Risikofaktor ist das männliche Geschlecht, denn Männer erkranken etwa doppelt so häufig wie Frauen. Auch das Lebensalter ist ein nicht veränderbarer Risikofaktor, da die meisten Leberkrebserkrankungen nach dem 50. Lebensjahr auftreten.

Ganz anders verhält es sich mit dem Alkohol- und Tabakkonsum, der Ernährung und zum Teil der Vermeidung von Virusinfektionen: Hier kann jeder Einzelne durch einen gesunden Lebensstil aktiv sein Risiko senken. Besonders wichtig ist die Impfung gegen Hepatitis B, die seit vielen Jahren für Säuglinge und Risikogruppen empfohlen wird und eine der wirksamsten Krebspräventionsmaßnahmen überhaupt darstellt.

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Symptome von Leberkrebs

Das Tückische am Leberkrebs ist, wie bei Lebererkrankungen typisch, seine lange Symptomlosigkeit. In frühen Stadien verursacht der Tumor meist keinerlei Beschwerden, was ihn zu einer heimtückischen Erkrankung macht. Oft wird er daher zufällig im Rahmen einer Routineuntersuchung oder bei der Verlaufskontrolle einer bekannten Lebererkrankung entdeckt. Erst wenn der Tumor eine gewisse Größe erreicht hat oder in umliegende Strukturen einwächst, treten erste Anzeichen auf, die allerdings häufig unspezifisch sind und mit vielen anderen Erkrankungen verwechselt werden können.

Was sind die ersten Anzeichen bei Leberkrebs?

Zu den klassischen, aber keineswegs zwingend vorhandenen Symptomen gehören

Frühsymptome (unspezifisch und leicht zu übersehen). Dazu zählen:

Müdigkeit und Abgeschlagenheit, die nicht verschwindet – selbst nach ausreichend Schlaf.
Schmerzen, Druck- oder Völlegefühl im rechten Oberbauch: Die Leber selbst ist schmerzunempfindlich, aber wenn der Tumor wächst, kann er auf die Leberkapsel spannen, die sehr schmerzempfindlich ist. Die Patienten beschreiben den Schmerz oft als dumpf oder drückend, manchmal auch als krampfartig.
Appetitlosigkeit und ungewollter Gewichtsverlust, ohne dass eine Diät gemacht wird.
Übelkeit oder ein allgemeines Krankheitsgefühl, das sich nicht erklären lässt.
Ungewollter Gewichtsverlust, der auf den erhöhten Energieverbrauch des Tumors und die allgemeine Stoffwechselumstellung zurückgeht.

Spätsymptome:

Gelbsucht (Ikterus): Die Haut und das Weiße der Augen färben sich gelb, der Urin wird dunkel, der Stuhl hell. Dies deutet auf eine schwere Leberfunktionsstörung hin.
Aszites (Bauchwassersucht): Der Bauch bläht sich auf, weil sich Flüssigkeit im Bauchraum sammelt – ein Zeichen für fortgeschrittene Zirrhose oder Krebs.
Juckreiz am ganzen Körper, verursacht durch abgelagerte Gallensäuren.
Schmerzen im Oberbauch, die in den Rücken ausstrahlen können.
Fieber und Nachtschweiß, die auf eine Entzündungsreaktion oder Metastasierung hindeuten.
Verwirrtheit oder Bewusstseinsstörungen (hepatische Enzephalopathie) – ein Notfall, der auf ein Leberversagen hindeutet.

Wichtig: Keines dieser Symptome ist allein beweisend für Leberkrebs. Auch frühe Stadien der Erkrankung können völlig beschwerdefrei verlaufen. Daher ist die regelmäßige Vorsorge bei Patienten mit bekannten Lebererkrankungen, insbesondere bei Leberzirrhose, von entscheidender Bedeutung. Nur durch routinemäßige Ultraschalluntersuchungen können Tumoren in einem noch heilbaren Stadium entdeckt werden.

Diagnose

Liegt bereits ein Vorbefund auf eine Lebererkrankung wie Hepatitis oder Leberzirrhose vor und besteht Verdacht auf Leberkrebs, folgt eine abgestufte Diagnostik, die zunächst verschiedene bildgebende Verfahren und Laboruntersuchungen umfasst. An erster Stelle steht in der Regel die Ultraschalluntersuchung des Bauches. Sie ist schmerzfrei, ohne Strahlenbelastung und kann erste Hinweise auf Raumforderungen in der Leber geben. Der erfahrene Untersucher kann dabei bereits wichtige Details erkennen, wie etwa die Binnenstruktur des Tumors oder mögliche Gefäßveränderungen.

Blutwerte

Ergänzend zum Ultraschall wird meist eine Blutuntersuchung durchgeführt, bei der neben den normalen Leberwerten auch Tumormarker bestimmt werden. Der wichtigste Marker beim Leberkrebs ist das Alpha-Fetoprotein, kurz AFP. Ein erhöhter AFP-Wert ist zwar nicht absolut beweisend, gibt aber starke Hinweise auf das Vorliegen eines hepatozellulären Karzinoms, der häufigsten Form des Leberkrebses. Allerdings haben nicht alle Leberkrebstumorenerhöhte AFP-Werte, und umgekehrt kann ein erhöhter AFP auch bei anderen Erkrankungen wie Leberzirrhose oder Keimzelltumoren vorkommen.

Bildgebende Verfahren

Die genaueren bildgebenden Verfahren sind die Computertomographie (CT) und die Magnetresonanztomographie (MRT). Beide Methoden liefern hochauflösende Schnittbilder der Leber und können kleinste Tumoren nachweisen. Besonders wertvoll ist die Möglichkeit, ein Kontrastmittel zu verabreichen, das die Durchblutung des Tumors sichtbar macht. Leberkrebs ist typischerweise sehr gut durchblutet, zeigt jedoch ein charakteristisches Verhalten: In einer frühen Phase nach Kontrastmittelgabe leuchtet der Tumor hell auf, während er in einer späteren Phase das Kontrastmittel schneller wieder abgibt als das umliegende Lebergewebe. Dieses sogenannte "Wash-out"-Phänomen ist ein wichtiges diagnostisches Kriterium.

Liegt noch kein Befund zu einer Vorerkrankung der Leber vor, steht am Beginn der Diagnostik in der Regel zunächst die Anamnese und eine körperliche Untersuchung sowie die Blutuntersuchung zur Bestimmung der sogenannten Leberwerte: die Transaminasen (ALT und AST), Cholestaseparameter (AP, GGT) sowie das Bilirubin, das für die Gelbsucht verantwortlich ist.

Leberbiopsie

Die definitive Sicherung der Diagnose erfolgt in unklaren Fällen durch eine Leberbiopsie. Dabei wird unter örtlicher Betäubung und Ultraschall- oder CT-Kontrolle eine dünne Nadel in den verdächtigen Bereich geführt und eine kleine Gewebeprobe entnommen. Diese wird dann feingeweblich untersucht.

Die Biopsie ist ein kleiner Eingriff mit gewissen Risiken, insbesondere Blutungen oder der seltenen Möglichkeit einer Tumorverschleppung entlang des Stichkanals. Lange Zeit war die Biopsie auch bei Verdacht auf chronische Lebererkrankungen wie Fettleber, Hepatitis oder Leberzirrhose das Standardverfahren zur Diagnosesicherung. Heute bietet sich dazu mit dem Fibroscan (transiente Elastographie) ein nicht-invasives, schmerzfreies Alternativverfahren.

Therapie und Behandlungsstrategien bei Leberkrebs

Die Behandlung des Leberkrebses hat in den letzten Jahren enorme Fortschritte gemacht und ist heute sehr differenziert. Die Wahl der optimalen Therapie hängt von mehreren Faktoren ab: der Größe und Anzahl der Tumoren, ihrer Lage innerhalb der Leber, dem Ausmaß der zugrundeliegenden Lebererkrankung sowie dem allgemeinen Gesundheitszustand des Patienten.

Resektion

Für Patienten mit einem kleinen, lokal begrenzten Tumor und einer ansonsten gut funktionierenden Leber besteht die Chance auf Heilung durch operative Entfernung, die sogenannte Resektion. Bei diesem Eingriff wird der Tumor mit einem kleinen Saum von gesundem Gewebe herausgeschnitten. Voraussetzung ist, dass nach der Operation noch ausreichend funktionsfähiges Lebergewebe übrig bleibt, denn die Leber ist auf die Regeneration angewiesen. Nach einer Resektion kann die verbleibende Leber innerhalb weniger Wochen wieder nahezu ihre ursprüngliche Größe erreichen.

Lebertransplantation

Eine weitere potenziell heilende Therapie ist die Lebertransplantation. Sie kommt vor allem bei Patienten mit fortgeschrittener Leberzirrhose in Betracht, deren eigene Leber ohnehin geschädigt ist und den Tumor nicht mehr kontrollieren kann. Hierbei wird die gesamte erkrankte Leber entfernt und durch ein Spenderorgan ersetzt. Allerdings sind die Spenderlebern weltweit knapp, und die Patienten müssen nach der Transplantation lebenslang Medikamente zur Unterdrückung der Abstoßungsreaktion einnehmen.

Radiofrequenzablation, Mikrowellenablation und transarterielle Chemoembolisation

Nicht alle Patienten sind für eine Operation geeignet. Für sie stehen lokale, minimal-invasive Verfahren zur Verfügung, die gezielt den Tumor zerstören, ohne die umliegende Leber stark zu schädigen. Die Radiofrequenzablation und die Mikrowellenablation nutzen Hitze, um die Tumorzellen zu koagulieren. Eine dünne Sonde wird unter Bildkontrolle in den Tumor eingebracht, durch die ein hochfrequenter Strom oder Mikrowellen fließen, die das Gewebe auf über 60 Grad erhitzen.

Eine weitere Methode ist die transarterielle Chemoembolisation (TACE): Dabei wird über einen Katheter in der Leberarterie ein Gemisch aus Chemotherapeutikum und kleinen Partikeln in die Tumorgefäße injiziert, das die Blutversorgung des Tumors blockiert und gleichzeitig eine lokale Chemotherapie bewirkt.

Systemische Therapien

Bei fortgeschrittenen Tumoren, die nicht mehr lokal behandelt werden können, kommen systemische Therapien zum Einsatz. Die klassische Chemotherapie ist beim Leberkrebs nur begrenzt wirksam, daher werden heute vermehrt zielgerichtete Medikamente und Immuntherapien eingesetzt. Sorafenib war lange Zeit das einzige zugelassene Medikament, das das Tumorwachstum verlangsamen kann. Inzwischen stehen deutlich wirksamere Kombinationen zur Verfügung, etwa die Immuntherapie mit Atezolizumab und Bevacizumab, die die körpereigene Abwehr gegen den Tumor mobilisiert.

Wie lange kann man mit Leberkrebs noch leben?

Trotz neuer Behandlungsmöglichkeiten und weiterer aussichtsreicher Immuntherapie-Optionen in der Erprobung: Leberkrebs bleibt eine sehr gefährliche Krankheit. Die Lebenserwartung hängt stark vom Stadium bei Diagnose und der Leberfunktion ab. Daher ist die Früherkennung so wichtig.

Während einige Patienten mit früh erkanntem Krebs Jahre bis Jahrzehnte überleben können, ist die Prognose bei fortgeschrittenen Stadien oft begrenzt. Hat sich der Tumor in der Leber ausgebreitet oder Metastasen in anderen Organen (z. B. Lunge, Knochen) gebildet und ist die Leberfunktion schwer eingeschränkt, beträgt die mediane Überlebenszeit ohne Therapie etwa 3–16 Monate, mit moderner Therapie (Atezolizumab/Bevacizumab) 16–25 Monate. Die 5-Jahres-Überlebensrate liegt bei unter 10 Prozent.

Vorbeugung: Wie kann man Leberkrebs verhindern?

Da Leberkrebs meist auf dem Boden einer vorgeschädigten Leber entsteht, ist Prävention entscheidend. Viele Leberkrebsfälle wären vermeidbar, wenn Risikofaktoren wie übermäßiger Alkoholkonsum und Adipositas reduziert würden und die Hepatitis-Impfungen breitere Akzeptanz fänden. Für Menschen mit chronischen Lebererkrankungen sind regelmäßige Kontrolluntersuchungen existenzielle Vorsorge. Die wichtigsten Präventionsmaßnahmen sind:

Impfung gegen Hepatitis B (und A) – die wirksamste Maßnahme gegen virusbedingten Leberkrebs.
Alkoholkonsum reduzieren – die Deutsche Leberstiftung empfiehlt maximal 10–20 g Alkohol pro Tag (1 Glas Wein oder 0,3 l Bier).
Gesunde Ernährung und Bewegung gegen Fettleber:

Zucker und Fast Food meiden.
Regelmäßige Bewegung (mind. 150 Minuten/Woche).

Hepatitis C testen und behandeln – seit 2021 gibt es in Deutschland ein kostenloses Screening ab 35 Jahren.
Regelmäßige Vorsorge bei Risikopersonen (z. B. regelmäßige Ultraschall-/Fibroscanuntersuchung bei Zirrhose). Wer also zu einer Risikogruppe gehört, sollte diese Vorsorgeangebote unbedingt wahrnehmen, denn wie so oft in der Medizin gilt auch hier: Je früher die Diagnose, desto besser die Heilungschancen.